지방이식은 왜 한 번에 많이 넣지 않을까

지방이식을 상담하다 보면 「한 번에 많이 넣으면 그만큼 더 많이 남지 않나요?」라는 질문을 자주 받습니다. 직관적으로는 그럴 것 같지만, 실제로는 반대인 경우가 많습니다. 이유는 옮겨 심은 지방이 처음 며칠을 어떻게 버티는지에 있습니다.

지방을 뽑아 다른 자리에 넣으면, 그 지방에는 연결된 혈관이 없습니다. 새 혈관이 자라 들어올 때까지는 주변 조직에서 스며드는 산소와 영양으로 버텨야 합니다. 2012년 일본 연구진이 생쥐에게 지방을 옮겨 심고 2주 동안 관찰했습니다. 지방세포는 이식 첫날부터 대부분 죽기 시작했고, 가장자리에서 0.3mm 안쪽에 있던 세포만 살아남았습니다. 그보다 안쪽은 지방세포는 죽었지만 줄기세포가 살아 새 지방으로 바뀌는 구역, 더 안쪽은 둘 다 죽는 구역이었습니다.

2014년 연구는 같은 과정을 3개월 동안 따라갔습니다. 새 지방세포는 4주쯤 가장 많이 만들어졌고, 12주 무렵 재생이 마무리됐습니다. 재생되지 못한 자리는 흉 조직이나 기름 주머니(오일 낭종)로 남았습니다. 지방을 덩어리로 넣으면 가운데가 이렇게 남기 쉽습니다.

같은 해 이를 계산으로 정리한 연구도 있습니다. 넣은 지방 가닥의 반지름이 1.6mm를 넘으면 가운데가 괴사할 것으로 예측됐습니다. 또 조직 안의 압력이 약 9mmHg에 이르면, 그 뒤로 더 넣을수록 혈류가 급격히 줄어든다고 봤습니다. 많이 넣으면 압력이 올라 오히려 덜 남는다는 뜻입니다.

그래서 지방이식은 국수 가락처럼 가늘게, 여러 방향의 길로 나눠 넣습니다. 넣는 지방 하나하나가 주변 조직에 최대한 많이 닿게 하려는 것입니다. 받는 자리가 감당할 수 있는 양을 넘기지 않는 것도 같은 이유입니다. 가슴지방이식에서 1컵에서 1컵 반 정도를 목표로 잡고, 그보다 훨씬 큰 변화는 권하지 않는 것도 이 원리에서 나옵니다.

다만 세포 단위 결과는 동물 실험이고, 1.6mm · 9mmHg는 계산으로 얻은 값입니다. 사람에게 그대로 옮길 수는 없습니다. 그래도 지방이식의 결과가 「얼마나 넣었는지」보다 「어떻게 넣었는지」에 달려 있다는 점은 여러 연구가 같은 방향을 가리킵니다.